C'est peut-être les imposantes falaises qui l'entourent, ou les couleurs saturées de ses couchers de soleil et de ses tempêtes. C'est peut-être sa taille. Quelle que soit la raison, le lac Supérieur, en particulier le littoral de 550 kilomètres entre Sault Ste. Marie et Thunder Bay — exercent une fascination particulière sur les artistes bien avant que le Canada ne devienne un pays.
Dans un article paru dans le numéro de décembre 1986 du Canadian Geographic, Celia Ross passe en revue diverses peintures créées sur une période de plus d'un siècle et suggère que le lac Supérieur pose un défi irrésistible - un défi qui a poussé certains des peintres les plus remarquables du Canada à produire le meilleur travail de leur carrière.
« Nos artistes ont dû mûrir et lutter au fil des années pour relever le défi de représenter ce paysage sauvage », écrit Ross. « L’histoire de leurs efforts s’avère être une histoire capsule du développement de l’art paysager au Canada. »
Voici un aperçu de certaines des représentations les plus remarquables du plus grand des Grands Lacs :

« Sault Ste. Marie » de Paul Kane, vers 1846. Kane faisait partie des nombreux naturalistes qui se sont aventurés sur la rive nord du lac Supérieur au milieu du XIXe siècle pour étudier et dessiner sa flore, sa faune et ses habitants autochtones. Des artistes comme Kane qui peignaient des aborigènes « cherchaient en partie à documenter un mode de vie en voie de disparition rapide », écrit Ross. La construction d'écluses et d'un canal à Sault Ste. Marie, à la fin des années 1800, allait ouvrir le lac Supérieur à un trafic maritime croissant et à un peuplement rapide de ses rives. (Image : Paul Kane/Musée royal de l'Ontario)

« Thunder Cape » de William Armstrong, 1867. Les œuvres d'Armstrong sont sur le mode pittoresque, c'est-à-dire qu'elles mettent en valeur le drame du paysage tout en mettant en valeur quelque chose du mode de vie local (dans ce cas, les gens en canoë ajoutent un élément d'intérêt humain). À la fin du XIXe siècle, la colonisation et l'augmentation du trafic maritime ont fait que le lac Supérieur ne semblait plus une nature sauvage et inhospitalière, et les livres de voyage de l'époque utilisaient des peintures comme celle d'Armstrong pour encourager les Canadiens à explorer la beauté de leur pays. (Image : William Armstrong/Bibliothèque et Archives Canada)

« Octobre sur la rive nord, lac Supérieur » par Arthur Lismer, 1927. « Les peintres « sérieux » ont passé les dernières années du 19e siècle et le début du 20e à expérimenter différents styles de peinture européens… en essayant de dépeindre le Canada comme un tout. d'Angleterre ou de France », écrit Ross. Ce n'est pas le cas d'un groupe de jeunes Canadiens qui, dans les années 1920, rompent avec les conventions artistiques et partent vers le Nord à la recherche de paysages au caractère bien trempé. Les travaux du Groupe des Sept ont eu une influence indélébile sur la façon dont les Canadiens – et le monde – perçoivent le Canada. (Image : Arthur Lismer/Musée des beaux-arts du Canada)

« Rive Nord, lac Supérieur » par Lawren S. Harris. Parmi les peintres du Groupe des Sept, Harris ressentait le lien le plus fort avec la rive nord de Supérieur. La simplicité épurée du paysage a permis à Harris de construire des scènes « profondément satisfaisantes pour sa nature mystique », explique Ross. «Tous les détails topographiques spécifiques sont omis. Les souches sont peintes sans écorce, les collines sans arbres, l'eau sans vagues. La lumière confère aux peintures une qualité spirituelle. (Image : Lawren S. Harris/Musée des beaux-arts du Canada)

« Mer intérieure » de Valerie Palmer, 1982. Selon Ross, le travail de Palmer illustre la manière dont les réalistes modernes reproduisent fidèlement une scène (jusqu'à la copie exacte d'un portrait de dame du XVe siècle accroché au mur), mais toujours « réussir à rendre visible une qualité intérieure. (Image : Valerie Palmer/Archives du Canadian Geographic)

« Snow Spirit » de John Laford, 1977. Ross souligne plusieurs caractéristiques intéressantes de cette œuvre de l'artiste ojibwé John Laford, né à Manitoulin, notamment la façon dont le paysage est présent mais médiatisé par des personnages mythiques et la perspective rare du rivage depuis l'eau. . "Les lignes ondulées reliant les poissons sous la glace à l'esprit de la neige indiquent les relations de pouvoir et l'unité de l'écosystème", écrit Ross. "Le soleil est représenté bas à l'horizon et avec peu d'énergie, tandis que la froide lune d'hiver monte haut dans le ciel moucheté de neige." (Image : John Laford/Alan G. Gordon/Archives du Canadian Geographic)