Les tortues géographiques ne peuvent vivre que quelques semaines à la fois sous la glace. Pour survivre, ils doivent extraire l’oxygène dissous dans l’eau (Photo : PXfuel)

Qu'est-ce que ça fait de se retrouver dans la nage des choses sous la surface glacée de l'étang de votre quartier ? Eh bien, une tortue géographique du Nord, bien sûr !

Alors que les vivaneaux et les tortues peintes peuvent passer plusieurs mois immergés sous la glace avec peu d’oxygène, les tortues géographiques ne peuvent vivre que quelques semaines à la fois. Pour survivre, ils doivent extraire l’oxygène dissous dans l’eau.

Depuis des années, les chercheurs observent des tortues géographiques errant au fond des rivières et des lacs glacés. Ils savaient qu’ils devaient déménager pour une raison, mais pourquoi ?

Ils ont récemment équipé 40 tortues géographiques de l'est de l'Ontario d'accéléromètres triaxiaux (essentiellement un FitBit pour tortue) et ont enregistré les données. Les appareils ont enregistré le mouvement, la profondeur et la température des tortues pendant les sept mois où elles sont restées sous la glace.

Les chercheurs soupçonnent que de petites quantités d’activité pourraient permettre aux tortues de remplacer la couche limite d’eau appauvrie en oxygène sur leur peau par de l’eau fraîchement oxygénée, leur permettant ainsi de mieux « respirer » à travers leur peau.

Alternativement, ils pourraient simplement rechercher des microclimats avec des concentrations plus élevées d’oxygène ou une température ou une profondeur préférée.

En comprenant mieux la partie hivernale du cycle de vie des tortues, les chercheurs comprendront également mieux l'impact du changement climatique sur ces animaux.