Les dunes de sable de Pinhey au premier plan avec la banlieue d'Ottawa et, au loin, les gratte-ciel le long de la rivière des Outaouais. Cette zone était autrefois submergée sous la mer Champlain. (Photo : Colin Rowe/Can Geo)

À seulement 20 minutes de la Colline du Parlement, un paisible sentier forestier mène à ce qui ressemble à tout le monde à une plage sans littoral. Il n'y a pas d'eau en vue, juste une série de dunes qui semblent avoir été déposées au hasard dans les bois. Ce sont les dunes de sable de Pinhey.

C'était autrefois le bord de mer, mais seules les dunes s'en souviennent. Il y a environ 10 000 ans, tout ce sable fin et blanc était submergé sous la mer Champlain, une étendue d'eau salée enclavée laissée après le retrait des glaciers qui recouvraient l'Amérique du Nord. Les dunes rappellent le paysage ancien d’autrefois et la rapidité avec laquelle les humains peuvent transformer le paysage.

Aujourd'hui, quatre dunes dispersées sont les vestiges d'une seule dune beaucoup plus grande qui balayait la région avant que les urbanistes des années 1950 ne lancent un programme de plantation d'arbres, introduisant un paysage tolérant et prêt à l'exploitation forestière. Au fur et à mesure que les arbres prospéraient, la matière organique qu’ils déposaient sur le sable commençait à transformer les dunes en forêt de pins.

Deux randonneurs en promenade donnent une idée de l'ampleur des dunes, qui se récupèrent lentement des forêts de pins plantées pour la première fois dans les années 1950. (Photo : Colin Rowe/Can Geo)

Des photos aériennes révèlent comment le système de dunes s'étendait autrefois sur des kilomètres, des milliers de fois plus grands que ce qu'il reste aujourd'hui. Les albums de famille montrent des habitants en excursion d'une journée à la plage, apportant des serviettes et de la crème solaire et s'étendant sur le sable.

L’ambiance plage semble particulièrement déplacée ce matin alors que le thermomètre flirte avec zéro. Certains membres de notre groupe se déplacent lentement et avec raideur dans le froid ; d'autres avancent rapidement, leur rythme s'adaptant à l'air. PT Dang fait partie de ce dernier camp. Entomologiste à la retraite, il vibre de l'énergie des insectes qu'il étudie. Dang est le co-fondateur de Biodiversity Conservancy International, une organisation dont le nom grandiose cache sa taille mais correspond à ses nobles ambitions. Lancée en 2012, son initiative phare a été la restauration et la remise en état du site des dunes.

L'organisme a travaillé aux côtés de la Commission de la capitale nationale (l'institution fédérale qui agit à titre d'intendant et d'aménageur de la région de la capitale) pour restaurer l'écosystème caché sous la forêt de pins. Au cours de la dernière décennie, des centaines de pins ont été abattus, les espèces locales ont été surveillées et les plantes endémiques encouragées. Des clôtures ont été installées pour protéger les dunes de l'érosion et des informations affichées pour sensibiliser le public à cet écosystème et mobiliser les usagers du sentier pour sa préservation.

Les visites régulières des dunes sont aussi populaires auprès des élèves de première année à la recherche d'insectes que auprès des étudiants universitaires qui étudient comment les guêpes des sables s'adaptent dans un écosystème où les températures de surface en été peuvent atteindre 72 °C.

Ce jour-là, un groupe enthousiaste de guides est là pour faire une visite et donner un coup de main, dans ce cas en ratissant les débris. Ils découvrent le rôle des dunes comme habitat de l'asclépiade : nourriture pour le papillon monarque, une espèce en voie de disparition. Ils repèrent la cicindèle fantôme, une espèce bien adaptée au système dunaire et qu'on ne retrouve nulle part ailleurs dans un rayon de 200 kilomètres autour de ce site. Surtout, ils découvrent qu'il existe près de chez eux des lieux remarquables si l'on prend le temps de les découvrir, des lieux qui ont le pouvoir de surprendre, de captiver et d'enseigner.

Dang se dirige vers un hêtre au bord du sable. Il montre le tronc et je fouille l'écorce, ne sachant pas exactement ce que je cherche. Finalement, j'aperçois un petit ovale : le stigmate de Chilocorus, la coccinelle à deux coups. Son motif de couleur – noir brillant avec un point cramoisi de chaque côté de sa carapace – inverse le thème noir sur rouge de la variété la plus courante.

Carte : Chris Brackley/Can Geo

Je ne savais pas que les coccinelles venaient comme ça. Mais ensuite, je ne savais pas avant de visiter les dunes qu'une mer disparue recouvrait autrefois ces terres, qu'on pouvait cuire un œuf sur le sable chauffé de cette forêt ou que ces dunes étaient en train d'être sauvées de l'obscurité.