BiinaagamiLes marins les appelaient les « mers d’eau douce ». Mais après des siècles de siège soutenu (disparition des castors à l'époque de la traite des fourrures, sédimentation et perte de zones humides dues à l'exploitation forestière, épidémies de maladies d'origine hydrique aux 19e et 20e siècles, pollution industrielle, espèces envahissantes et destruction de l'habitat), les Grands Lacs ne pouvaient plus ne sont plus à la hauteur de leur surnom. En 1968, la rivière Buffalo a pris feu, tout comme la rivière Cuyahoga et la Rouge en 1969. Des photographies de magazines montrant l'eau en flammes ou contaminée par tout, des eaux usées aux résidus de taconite, en passant par les résidus d'abattoirs et les proliférations d'algues, ont suscité un tollé général. Un mouvement écologiste était né.
La même année que le tout premier Jour de la Terre, le gouvernement canadien a adopté la Loi sur l'eau du Canada, tandis que les Américains ont promulgué la National Environmental Policy Act des États-Unis de 1970. Deux ans plus tard, les deux pays ont signé l'Accord historique sur la qualité de l'eau des Grands Lacs de 1972, un engagement à coopérer pour restaurer et protéger les Grands Lacs. « C’était révolutionnaire, non ? Et il s'agit toujours d'un modèle international de coopération multinationale », déclare John Hartig, chercheur invité à l'Institut des Grands Lacs pour la recherche environnementale de l'Université de Windsor. « Tout cela s’est produit parce que les gens ont commencé à parler de la pollution – et à parler d’une seule voix. »
Alors, que s’est-il passé au cours des années qui ont suivi ? Après plus d'une décennie de recherche, de négociations, de changements de perspectives, d'établissement d'objectifs et d'élaboration de lois, un accord révisé en 1987 a mis en évidence 43 des zones les plus polluées des Grands Lacs : 26 aux États-Unis, 12 au Canada et cinq zones binationales. (vous pouvez voir ces soi-disant « zones de préoccupation » sur la carte). «Ils ont examiné ces 43 domaines à la loupe et ont mis l'accent sur un laser pour rassembler les parties prenantes afin qu'elles coopèrent et parviennent à un accord sur les problèmes», explique Hartig.
Pourtant, un financement dédié a pris du temps. Le Canada a été plus rapide à sortir du bloc avec le Fonds de nettoyage des Grands Lacs à la fin des années 80 (devenu l'Initiative de protection des Grands Lacs en 2017). Les États-Unis n’ont bénéficié d’un financement majeur dédié qu’après le millénaire. Cependant, en 2019, le Canada et les États-Unis avaient dépensé respectivement un total de 6,5 milliards C$ et 17,5 milliards US$ pour nettoyer et restaurer les Grands Lacs.
C'est une somme d'argent considérable. Mais si la région des Grands Lacs était un pays, elle aurait le troisième PIB mondial derrière les États-Unis et la Chine. Les 22,78 milliards de dollars dépensés pour le nettoyage au cours des 34 dernières années représentent moins de 0,4 pour cent de l'activité économique annuelle générée par cette ressource naturelle. Et la Commission des Grands Lacs et le Conseil des Industries des Grands Lacs estiment que ces investissements offriront un triple retour. Dans la seule région de Toronto, des décennies de nettoyage et de planification collaborative « ont conduit à la revitalisation du secteur riverain de Toronto avec des avantages économiques et sociaux substantiels », selon une étude publiée en 2020 par Hartig et ses collègues – générant des emplois, des dépenses touristiques et des recettes fiscales.
Jusqu'à présent, trois sites canadiens et six sites américains se sont suffisamment améliorés pour ne plus figurer sur la liste des sujets de préoccupation. « Il est vraiment important de célébrer nos 50 ans et de reconnaître le chemin parcouru », déclare Hartig. « Mais vous savez, le but ultime est la durabilité. C'est là que nous voulons être, et nous n'y sommes pas. Nous avons donc plus à faire.
