Des stromatolites fossilisés sur la rivière des Outaouais sont exposés, une rencontre du passé et du présent alors que les mois les plus chauds assèchent le lit de la rivière. (Photo : Javier Frutos/Can Geo)

À la fin de l'été, lorsque le niveau de l'eau de la rivière des Outaouais baisse, le substrat rocheux révèle les traces d'un monde marin primordial. Gravés dans la pierre sont des cercles impairs, chacun mesurant plus d'un demi-mètre de diamètre et reliés entre eux comme un amas de cellules. Ces cercles étranges sont de faibles empreintes d’une époque où des créatures ressemblant à des roches remplissaient les eaux, une époque antérieure aux humains et aux dinosaures – et ils contiennent des indices sur notre atmosphère moderne.

Par une journée humide vers la fin de l'été, je descends jusqu'au rivage de la rivière des Outaouais pour voir ces cercles, en compagnie du géologue Neil Carleton. Après avoir parcouru une petite parcelle de forêt, nous descendons sur le fond exposé de la rivière et là, incrustés dans la roche plate, nous voyons les anneaux mystérieux. Souriant, Carleton leur fait signe : « Voilà ! il dit. Puis, doucement, plus pour lui-même que pour moi : « Hot diggity ! On les appelle des stromatolites, et Carleton et moi contemplons leurs restes fossilisés.

Les stromatolites sont des formations stratifiées de sable et d'organismes unicellulaires (appelés cyanobactéries) qui se développent vers le soleil grâce à la photosynthèse. Rares aujourd’hui, ils ont été la forme de vie dominante pendant environ deux milliards d’années. Comme les plantes, explique Carleton, elles aspiraient de grandes quantités de dioxyde de carbone et renvoyaient des flots d'oxygène. « L'oxygène était le sous-produit », déclare Carleton avec enthousiasme. Des stromatolites comme ceux-ci, il y a plus de deux milliards d'années, ont contribué à créer une atmosphère terrestre riche en oxygène, qui a ensuite permis une explosion de vie complexe.

Grâce à ces fossiles de stromatolite vieux de 460 millions d'années creusés dans le lit de la rivière d'Ottawa, nous nous souvenons d'une époque où des charges d'oxygène étaient pompées dans le ciel — contrairement à aujourd'hui, où nous pompons des charges de dioxyde de carbone. Nous injectons du CO2 à un rythme rapide, ce qui perturbe l’équilibre qui soutient la vie sur Terre telle que nous la connaissons aujourd’hui – un équilibre qui s’est lentement formé sur des millions d’années. Notre atmosphère, composée d’azote, d’oxygène, de dioxyde de carbone et d’autres molécules, existe dans un équilibre fragile. C'est une sorte de climat Boucle d'or pour nous, ni trop chaud ni trop froid, et le dioxyde de carbone est essentiel pour réguler cette température. Ajustez trop et trop rapidement le mélange délicat, ce qui peut provoquer des changements de température importants.

En fait, au cours des trois dernières décennies, les paléoclimatologues – historiens de notre atmosphère – ont découvert une époque plus « récente », il y a environ 56 millions d’années, où de vastes panaches de dioxyde de carbone se sont déversés dans l’atmosphère et ont transformé la vie sur Terre. Ils pensent qu’il s’agit de l’analogue le plus proche du changement climatique moderne qui ait jamais existé – et ce qu’ils ont découvert devrait nous faire réfléchir sur notre trajectoire actuelle.

Carte : Chris Brackley/Can Geo; Crédits données : Geosociety.org/gsa/education_careers/geologic_time_scale/gsa/timescale/home.aspx

Il y a environ 56 millions d'années, sous la surface de l'océan, une puissante série d'éruptions volcaniques a percé le lit de l'océan Atlantique Nord, crachant de la lave. Sa puissance était telle qu’elle soulevait une partie du fond des océans, entre le Groenland et l’Europe. Sous les vagues, le magma chaud s’écoulait à travers les sédiments océaniques et les couches cuites de matière organique enfouie. Au fil du temps, ce volcanisme et cette cuisson de matières organiques ont rejeté des quantités incroyables de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère, l'équivalent de brûler toutes les réserves connues de combustibles fossiles de la planète. Les températures mondiales ont augmenté d'au moins cinq degrés Celsius, ce qui correspond à certains des scénarios haut de gamme actuels du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

L’événement est appelé maximum thermique Paléocène-Éocène, ou PETM en abrégé, du nom des époques entre lesquelles il fait la transition. Si la chronologie de notre planète était une piste de sprint de 100 mètres, les stromatolites apparaîtraient à la barre des 22 mètres. En regardant plus loin sur la piste, le PETM apparaît avec 12,5 centimètres restants. Pour rappel, les humains commencent à moins d’un centimètre de la ligne d’arrivée.

Les climatologues nous disent que si nous n’arrêtons pas de rejeter du CO2 dans le ciel, la température va devenir bien plus chaude. Ils proposent une gamme de scénarios basés sur la mesure dans laquelle nous nous ressaisissons, et ils modélisent ce qui pourrait arriver si nous ne le faisons pas. Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, les températures mondiales d'ici 2100 pourraient être supérieures de 1,5 à 5 °C aux moyennes préindustrielles. Le Le consensus actuel, si nous restons sur notre trajectoire actuelle de statu quo, est un monde entre 2,5 et 3°C de plus d’ici la fin de ce siècle. Mais beaucoup de choses pourraient changer, pour le meilleur ou pour le pire, et même avec ces projections, l’incertitude demeure.

"Le PETM nous est extrêmement précieux car nous avons un analogue naturel" du changement climatique moderne, déclare Richard Zeebe de l'Université d'Hawaï, l'un des plus grands experts mondiaux sur cette période. Sinon, « nous pouvons spéculer et exécuter des modèles, mais nous ne savons pas exactement à quoi ressemblera l’avenir ». Bien qu'il y ait eu d'autres périodes de réchauffement dans l'histoire de la Terre, rien n'est comparable au réchauffement induit par le CO2 du PETM sur une période aussi courte. Certaines similitudes sont presque inquiétantes et nous pouvons en tirer des leçons. "Il s'agit d'un véritable exemple naturel que nous pouvons étudier dans le passé de la Terre", explique Zeebe, de la chimie des océans aux histoires fossilisées écrites dans la pierre. « Nous pouvons observer le changement climatique qui s’est produit à ce moment-là – et nous pouvons en examiner les conséquences. »

Des chevaux de la taille d'un chat domestique errent dans ce qui aurait été un paysage tropical sec dans le bassin de Bighorn pendant le PETM.

Paléoclimatologues a découvert pour la première fois le PETM dans l’océan. À l’aide de grands navires qui ressemblaient à des plates-formes pétrolières offshore mobiles, ils ont dragué des carottes de sédiments marins profonds. Pour ce faire, un long tuyau est plongé profondément dans l’océan, puis dans les fonds marins et dans le passé antique ; un tube de plastique dans le tuyau capte les sédiments mous. Normalement, les carottes étaient d'un blanc crayeux, mais pour la section coïncidant avec le PETM, les carottes étaient rouges, indiquant une abondance de poussière d'argile rouge déposée depuis les rives des terres sèches. Les coquilles de carbonate de calcium de nombreuses petites créatures marines, appelées foraminifères, ont disparu dans la section PETM des carottes, suggérant une acidité accrue. En effet, d'autres recherches (dont certaines effectuées dans la mer glacée de Beaufort au Canada) ont confirmé que les océans PETM étaient remplis de CO2 et très acides.

Les stromatolites vivants prospèrent dans une mer tropicale peu profonde, qui couvrait la région d'Ottawa il y a 460 millions d'années.

Mais pour trouver davantage de preuves du PETM, les chercheurs ont quitté les océans pour en apprendre davantage sur terre. Il se passait quelque chose d’étrange. Espèce effacée. Acidité accrue. Y a-t-il quelque chose que nous pourrions apprendre pour atténuer les dégâts de notre propre crise induite par le CO2 ? Peut-être que les paléoclimatologues trouveraient plus d’informations en parcourant la bibliothèque géologique de fossiles terrestres.

Dans le bassin Bighorn du Wyoming, les scientifiques ont découvert ce qu'ils cherchaient : une grande traînée rouge à travers les collines. Il s’agissait d’un ruban rouge poussiéreux, gravé dans les montagnes, sur lequel ils n’avaient pas pleinement étudié – et il remontait au PETM. Mais contrairement aux carottes océaniques, elle était rouge pour une autre raison. Un temps rigoureux et instable, principalement sec avec de fortes pluies et des tempêtes intermittentes, a oxydé les sols et créé la teinte rouge. Mais pour vraiment comprendre comment le PETM affectait la vie sur Terre, les scientifiques devaient trouver des fossiles : un aperçu de la vie révolue.

Il y a trente ans, un scientifique a décidé de relever le défi. Comme Scott Wing, conservateur de la paléobotanique au Smithsonian National Museum of Natural History, me le dit sur Zoom depuis son domicile à Washington, DC, vêtu d'une chemise hawaïenne rose et avec une fougère en arrière-plan, il ne s'attendait pas à ce que cela prenne lui depuis plus d'une décennie.

Chaque été pendant 12 ans, son équipe a parcouru les collines arides du bassin Bighorn du Wyoming, à la recherche de signes de vie ancienne près de la traînée rouge. En 2005, il a eu un moment eurêka. Pendant qu’il pelletait la terre, plusieurs plantes fossilisées, exactement du bon âge, ont émergé. "J'ai commencé à rire, puis à pleurer parce que j'étais si heureux", a-t-il déclaré à un documentariste. En collectant une diversité de feuilles de plantes, Wing et son équipe ont pu tracer leurs caractéristiques et déterminer la nature des changements de température il y a 56 millions d'années. La fréquence des feuilles plus petites aux bords plus lisses signifiait que le climat était plus chaud et plus sec.

Une image a émergé de ces recherches naissantes : le bassin de Bighorn était chaud, sec et tropical, modifié par rapport aux époques plus luxuriantes qui ont limité la période. Et il y avait encore beaucoup de vie. Des haricots tordus poussaient sur la terre du bassin, avec des lézards et des tortues s'approchant des pousses de prêles et de quenouilles. De minuscules chevaux (Sifrhippus) galopaient dans des cours d'eau sinueux, aux côtés d'une variété d'autres petits mammifères ongulés, comme Meniscotherium et Diacodexis. Même les premiers primates se faufilaient à travers une canopée dispersée. Plus au nord, dans l'Arctique, il faisait également chaud mais regorgeait d'anciens crocodiles et de préprimates aux dents robustes qui pouvaient survivre dans l'obscurité hivernale arctique. Les continents n’étaient pas très différents de ce qu’ils sont aujourd’hui, sauf que l’Inde n’avait pas encore percuté l’Asie.

De manière critique, la recherche a montré que les températures sont devenues plus chaudes et les océans plus acides – et tout cela a été causé par un afflux important de CO2 dans les océans et l’atmosphère. Mais pour vraiment comprendre où nous pourrions aller, pour voir comment le changement climatique pourrait nous affecter maintenant, nous devons comprendre comment le PETM a affecté cette banque de vie enchevêtrée.

Des couches de sédiments se sont accumulées à mesure que les cyanobactéries se développaient lentement vers le soleil, expulsant de l'oxygène. (Photo : Ben Powless/Can Geo)

Pour une chose, certains animaux sont devenus plus petits. Les chevaux PETM ont diminué d'un tiers pour atteindre la taille des chats domestiques au cours des 130 000 premières années du PETM. Les carnivores félins appelés créodontes ont également rétréci, tout comme les condylarthes à sabots et plus herbivores, entre autres. Aujourd'hui, nous observons déjà des tendances similaires, notamment le déclin du mouton Soay en Écosse, du cerf élaphe en Norvège et des écureuils de Californie. Mais si les créatures deviennent de plus en plus petites, qu'est-ce qui ne va pas avec une bande d'adorables animaux miniatures ? Selon une étude, une taille corporelle réduite peut affecter la fertilité, la durée de vie et la capacité à gérer les périodes de stress. En général, les animaux plus gros ont tendance à vivre plus longtemps. Leurs corps plus grands stockent plus d’énergie et dictent ce qu’ils mangent ainsi que les personnes qui les mangent. Les animaux du PETM ont eu plus de temps pour s'adapter et plus d'espace pour se déplacer, alors que pour notre faune moderne, il existe d'importantes barrières humaines pour se déplacer vers le nord ou le sud – et la rapidité du changement climatique moderne pourrait ne pas leur laisser suffisamment de temps pour s'adapter. .

De plus, pendant le PETM, les océans, en particulier les océans profonds, sont devenus une soupe acide géante. Environ la moitié de tous les foraminifères benthiques, ces minuscules créatures marines, ont disparu. D’autres foraminifères, autrefois abondants dans les océans pré-PETM, ont modifié leur morphologie en raison de l’environnement acide. Et à la surface de l’océan, des dinoflagellés (organismes unicellulaires dotés de minuscules flagelles locomoteurs) ont fleuri dans les zones côtières, un peu comme la « marée rouge » que nous observons aujourd’hui, indiquant des stress environnementaux majeurs. À notre époque, le réchauffement des océans décime déjà de vastes étendues de récifs coralliens abritant d’innombrables espèces marines, et l’acidification affaiblit les coquilles des huîtres et des mollusques. Non seulement cela affecte la croissance et l’abondance de ces créatures, mais cela nuit également aux communautés côtières qui en dépendent.

La rareté des fossiles de gastéropodes dans les lits de stromatolites de Champlain suggère que les stromatolites pouvaient se développer sans être gênés par les brouteurs. (Photo : Javier Frutos/Can Geo)

Le corail en nid d'abeille était abondant dans les anciennes mers peu profondes d'Ottawa. (Photo : Javier Frutos/Can Geo)

À mesure que les températures se réchauffaient pendant le PETM, les plantes ont disparu en grand nombre des zones devenues inhospitalières, apparaissant dans des environnements plus humides et plus frais, plus propices à la vie. Dans le bassin de Bighorn, Scott Wing a constaté un changement dans les milliers de fossiles végétaux que lui et son équipe ont découverts. À mesure que les températures augmentaient, les plantes locales ont disparu de la région pour être remplacées par celles que l'on trouve normalement dans les zones plus chaudes, comme la côte du Golfe, à près de 3 000 kilomètres au sud-est.

Comme par le passé, des migrations mondiales se produisent désormais en raison des climats plus chauds : les dendroctones du pin se déplacent vers le nord et déciment les forêts boréales ; les tiques se déplacent vers les pôles et propagent la maladie de Lyme. Dans les recherches menées par Science et Nature portant sur quatre mille espèces de plantes et d’animaux dans le monde, environ la moitié fuyaient des climats plus chauds et glissaient vers des régions plus froides. Les créatures terrestres se déplaçaient vers le nord sur environ 16 kilomètres par décennie, et les espèces marines se déplaçaient quatre fois plus vite. Les impacts du réchauffement contemporain sur l’agriculture pourraient être particulièrement transformateurs. « La ceinture de blé se trouvera au Canada », dit Wing, « et non aux États-Unis ». Il a ajouté que dans certains environnements arides, la chaleur pourrait « faire ressembler l'ère du Dust Bowl à un jeu d'enfant ».

Les estimations estiment le nombre d’extinctions survenues pendant le PETM à environ 10 pour cent de toutes les espèces. Cela peut sembler faible pour certains, compte tenu des changements drastiques qu’a connus le système planétaire. Wing me met en garde de ne pas en tirer une leçon. À bien des égards, nous en sommes encore aux premiers balbutiements de la recherche PETM, dit-il, la plupart des études étant limitées à des zones géographiques spécifiques comme le bassin de Bighorn. Le champ est encore largement ouvert pour des recherches plus approfondies, au propre comme au figuré.

Mais les mises en garde de Wing vont également au-delà de cela. D’autres changements survenus au cours du PETM ne se sont pas encore manifestés aujourd’hui – mais Wing et d’autres experts pensent qu’ils pourraient constituer, et constitueraient, des menaces importantes pour notre planète. Qu’ils se produisent ou non dépend en grande partie du moment choisi.

Le géologue Neil Carleton s'émerveille devant les fossiles sous les pieds du pont Champlain à Ottawa. (Photo : Javier Frutos/Can Geo)

Ça a pris n'importe où d'environ 5 000 à 10 000 ans pour que les températures augmentent lors du PETM, tous les effets qui en résultent. Géologiquement parlant, c'est à peine un clin d'œil. Même alors, de nombreuses espèces avaient encore le temps de s’adapter aux températures plus élevées : diminuer leur taille, migrer. Malgré la relative rapidité du réchauffement, le processus d’adaptation s’est poursuivi.

Mais ce qui s’est produit pendant des milliers d’années pendant le PETM se produit maintenant par centaines. Nous réchauffons notre planète 10 fois plus vite que pendant le PETM, et donc tout réconfort que nous pouvons tirer des taux d’extinction relativement faibles du PETM devrait se briser sur les bancs de notre réalité de réchauffement plus rapide. Deux degrés sur plusieurs centaines d’années pourraient causer bien plus de dégâts qu’un réchauffement sur plusieurs milliers d’années. « Je ne peux pas souligner à quel point c'est important », dit Wing.

Zeebe semble également troublé par le rythme actuel du réchauffement. « La façon dont le système va réagir n’est pas exactement claire », dit-il.

Cette incertitude s’étend à une autre question liée au timing : si, comment et quand les dominos tomberont. Alors que les éruptions volcaniques sous-marines et la combustion de matière organique ont déclenché le PETM, de nombreux experts sont divisés sur la question de savoir si cela a ensuite déclenché d'autres phénomènes, tels que la libération de poches de méthane piégées sous le fond océanique ou de grandes quantités de carbone stockées dans les dépôts de tourbe. Wing gravite vers ce deuxième camp, où l’activité volcanique au cours du PETM a déclenché des réactions en chaîne lors d’autres événements émetteurs de gaz à effet de serre, accélérant encore le jaillissement de CO2 et un réchauffement rapide. «Je suppose que cela a en fait déclenché autre chose», dit-il.

Un jour, j’ai considéré ce type de scénarios – comme la fonte du pergélisol libérant des réserves de méthane refoulé – comme des cas extrêmes : effrayants comme l’enfer, mais peu susceptibles de se produire. Mais les connaissances scientifiques sur ces déclencheurs, ou points de bascule, sont désormais plus solides. À l’instar d’une tour Jenga chancelante, le changement climatique pourrait provoquer le crash d’autres systèmes. Par exemple, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, qui contient environ six pour cent de l'eau douce de la planète, est particulièrement vulnérable à l'effondrement provoqué par le réchauffement climatique, qui pourrait faire monter le niveau de la mer de 3,3 mètres. Si cela se produit, cela pourrait déplacer plus de 100 millions de personnes. Les scientifiques estiment que la température déclenchant l’effondrement de la calotte glaciaire se situe entre 1,5 et 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels – et nous sommes déjà à 1,2 degré de réchauffement. De plus, comme le dit un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, l’effondrement de cette calotte glaciaire serait « irréversible pendant des décennies, voire des millénaires ».

« Nous n’étions même plus situés au début des temps. Nous étions, d’une certaine manière, de simples créatures vivant parmi les étoiles et une partie d’une longue histoire planétaire.

Le scénario de dégel du pergélisol, qui libérerait des milliards de tonnes de méthane dans le ciel, est probablement déjà en cours. Et encore une fois, cette éjection soudaine des gaz à effet de serre stockés serait, selon un autre rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, « irréversible à des échelles de temps pertinentes pour les sociétés humaines ».

Cette référence à des échelles de temps futures, bien au-delà de notre vie, nous amène à la troisième et dernière question du temps – et la plus difficile à comprendre. Lorsque le PETM a démarré, il a fallu 5 000 à 10 000 ans pour remplir l’atmosphère de vastes panaches de dioxyde de carbone. Gonflée de CO2, l’atmosphère a ensuite mis plus de 150 000 ans pour retrouver ses niveaux d’avant le PETM. Une fois saturée dans l’atmosphère, la molécule met beaucoup de temps à séquestrer naturellement. « La plupart des gens n’en sont pas conscients », explique Zeebe. Et pour Wing, c’était la plus grande leçon qu’il souhaitait que les gens tirent du PETM : la compréhension que les impacts de nos actions dureront désormais des millénaires. Pour ramener le dioxyde de carbone aux niveaux préindustriels – de 419 à 270 parties par million – cela pourrait prendre jusqu’à 10 000 ans. "Pour des raisons humaines", m'a dit Wing, "cela pourrait tout aussi bien être permanent." Pour une espèce qui pense en cycles électoraux, c’est difficile à gérer.

C’est pour cette raison, préviennent les climatologues, que nous devons réduire de toute urgence les émissions pour éviter que le réchauffement ne dépasse 2°C. Ce n'est pas négociable et nous avons déjà perdu un temps précieux. Mais étant donné que le CO2 déjà emprisonné dans l’atmosphère restera avec nous pendant une période plus longue – pendant des milliers d’années, même si nous parvenions aujourd’hui à zéro émission nette – nombreux sont ceux qui pensent que nous devons agir avec la même urgence pour nous adapter. Il est de plus en plus essentiel de se protéger contre les sécheresses dévastatrices et la montée des eaux, en particulier dans les pays dépourvus d’infrastructures de protection. Il en va de même, selon un nombre croissant d’experts, du besoin de technologies telles que la capture directe de l’air : des machines qui aspirent le dioxyde de carbone directement de l’air et le stockent profondément dans la Terre ou l’utilisent pour créer des produits utilisables comme le carburant. Il y a dix ans, la plupart des gens auraient pensé que le captage direct de l’air constituait un « risque moral », détournant l’attention des mesures que nous pouvons prendre aujourd’hui pour réduire les émissions, comme les énergies renouvelables et l’électrification. Mais Wing pense que le temps est déjà écoulé et que les perceptions changent.

« Nous ne nous inquiétons plus des risques moraux », dit Wing, « nous nous inquiétons de la manière dont nous pouvons limiter le montant des dégâts. »

Notre atmosphère absorbe environ deux parties par million de CO2 supplémentaires chaque année. Si nous parvenons à nous ressaisir, dans des milliers d’années, nos descendants pourraient, après nous avoir maudits de les avoir mis dans ce pétrin, nous remercier à contrecœur pour les efforts (relativement) précoces visant à limiter les retombées.

Les empreintes de la vie ancienne, aperçues parmi nos structures modernes, rappellent les temps profonds de la vie sur Terre. (Photo : Ben Powless/Can Geo)

Verser une tasse de café le matin, avec la vapeur tourbillonnant sur la surface noire et liquide, je pense rarement à la longue étendue des temps géologiques, même si j'habite un monde rempli de souvenirs. Je laissais rarement mon esprit vagabonder vers la rivière des Outaouais, où Carleton et moi avons vu les fossiles de stromatolites, ces centrales productrices d'oxygène, gravées dans les roches comme des cellules circulaires géantes. Ou dans le bassin Bighorn, où les créatures PETM vivaient dans un climat plus sec et plus chaud. Ou encore aux innombrables autres fossiles sous mes pieds, ces traces du passé préhistorique de la Terre. Au lieu de cela, je suis préoccupé par ma liste de choses à faire quotidiennes et j'attends déjà mon deuxième café.

C'est pourquoi nous avons des paléoclimatologues. Alors que nous pensons en jours, semaines et années, eux pensent en époques. A travers les roches, les fossiles et les sédiments, ils étudient la lente marche du temps et l'évolution tout aussi lente des espèces et des climats. Le changement climatique, qui modifie notre biosphère sur des centaines d’années, est alarmant pour les paléoclimatologues comme Zeebe et Wing, qui observent normalement ces changements sur des milliers ou des millions d’années.

Wing, qui parle avec une cadence passionnée mais méthodique, explique comment ses recherches sur le temps profond lui ont donné une nouvelle perspective philosophique. Vers la fin de notre conversation, il a réfléchi à l’impact plus large de la pensée scientifique. Comment, depuis Galilée, les humains avaient découvert leur véritable insignifiance : nous n'étions pas le centre du système solaire. Grâce à Darwin, nous n’étions même plus proches du début des temps. Nous étions, d’une certaine manière, de simples créatures vivant parmi les étoiles et n’étant qu’une partie d’une longue histoire planétaire.

Mais Wing a dû repenser cette notion. « Tout cela est vrai, me dit-il, mais ce que notre société technologique est capable de faire est profond à l’échelle planétaire. Les effets dureront pendant toute la durée des temps géologiques. Si les paléoclimatologues étudiaient notre époque actuelle dans des millions d’années, les empreintes digitales de nos actions apparaîtraient partout. Les produits chimiques infiltrés dans le sol, les couches de déchets non biodégradables, la prolifération d’innombrables espèces tuées par le changement climatique et l’industrialisation. Si le Paléocène-Éocène a été un événement monumental, ce que beaucoup décrivent comme l’Anthropocène – une époque à forme humaine en cours aujourd’hui l’est également. Le fait est que nous ne sommes peut-être pas le centre de l’univers, mais nous ne sommes pas insignifiants. "C'est un changement assez profond dans la façon dont nous nous percevons."